Le héros de Life est moins James Dean que Dennis Stock, photographe pigiste à Life et qui publia les clichés les plus célèbres du comédien de La Fureur de vivre. Stock rencontre dans une soirée un bel et flegmatique inconnu qui l’intrigue. Il voit immédiatement en lui un modèle de modernité et pressent son succès. Les deux hommes passeront ensemble les dernières semaines précédant la mue de Dean en star. Photographe rock culte avant de devenir réalisateur en 2007 (Control sur Joy Division), Corbijn explore les différentes facettes d’un lien fait d’intérêt, de jalousie, de rivalité et de fascination amoureuse, où l’on ne sait jamais qui de l’artiste ou de sa muse vampirise l’autre. Sous son imagerie de papier glacé, Life est un film retors sur les liens entre art et ambition en forme de roman-photo.