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Difficile de concevoir plus romanesque que le bref destin d'Isabelle Eberhardt. Née en Suisse, en 1877, des amours illégitimes d'une veuve russe et de son précepteur, elle grandit en s'inventant des identités multiples. Nourrie de récits de voyage, cette lectrice de Pierre Loti développe très tôt une obsession dévorante pour l'ailleurs. Elle apprend l'arabe et entreprend dès 1997 son premier voyage en Afrique du Nord, où elle passera désormais l'essentiel de sa vie. Convertie à l'Islam, elle fait de l'Algérie sa patrie d'élection, et écrit sans relâche pour témoigner du quotidien qu'elle découvre. Sous des vêtements d'homme – souvent bédouin, parfois marin – cet esprit libre vagabonde sans relâche. Mais elle trouve brusquement la mort lors d'une inondation, à seulement vingt–sept ans.
Les récits réunis sous le titre d'Amours nomades rassemblent fragments autobiographiques et anecdotes aux allures de contes exotiques. Si l'amour est bien omniprésent, il ne va pas ici sans exaltation, sans déchirement ni sans drame. Pourtant, au–delà du lyrisme haut en couleur, Isabelle Eberhardt montre, davantage que nombre de ses contemporains en quête de pittoresque facile, une connaissance intime de la culture qui l'a subjuguée. Soldatesques, danseuses, ou fiancées mal résignée à un mariage arrangé peuplent avec force ces histoires sensuelles et morbides. Portée par une compassion qui ne s'embarrasse guère de jugement moral, Isabelle Eberhardt se fait portraitiste incisive.

Par : Sophie Pujas

Transfuge
n°55 - Février